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지난 9월 레스터전에서 해트트릭 작성하고 찰칵 세리머니 펼치는 손흥민

[EPA=연합뉴스]

(서울=연합뉴스) 안홍석 기자 = 부진의 시간을 뒤로 한 손흥민(31·토트넘 홋스퍼)이 '여우굴 공략'에 나선다.

토트넘은 12일 오전 0시 영국 레스터의 킹 파워 스타디움에서 '여우 군단' 레스터 시티를 상대로 2022-2023시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 23라운드 원정 경기를 치른다.

올 시즌 다소 부진한 모습을 보여주는 손흥민에게 레스터 시티는 반가운 이름이다.

지난 시즌 23골(7도움)을 폭발하며 EPL 공동 득점왕에 오르는 신화를 쓴 손흥민은 올 시즌 EPL 정규리그에서는 전반기가 훌쩍 지난 현재까지 4골 3도움에 그치고 있다.

이런 가운데 손흥민은 전반기인 지난해 9월 레스터 시티와 리그 첫 맞대결에서는 시즌 마수걸이 득점을 포함한 개인 통산 3번째 해트트릭을 작성하며 시원하게 '골 파티'를 펼친 바 있다.

손흥민의 광속 드리블

[EPA=연합뉴스]

당시 벤치에서 경기를 시작하고서 후반 도중 그라운드를 밟은 손흥민은 토트넘 역사상 처음으로 '교체 선수 해트트릭'을 기록했다.

아쉽게도 손흥민은 레스터 시티전 이후 다시 리그에서 골 침묵에 빠졌다.

11월에는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 조별리그 경기에서 안와골절 부상을 당해 리그 2경기에 나서지 못하기도 했다.

우여곡절 끝에 출전한 2022 카타르 월드컵에서 한국의 16강 진출에 앞장선 손흥민은 토트넘으로 돌아간 뒤 점차 경기력을 끌어올리고 있다.

지난달 크리스털 팰리스와 19라운드에서 시즌 리그 4호골을 신고했다. 이어진 프레스턴과 잉글랜드축구협회(FA)컵 경기에서는 2골을 넣으며 득점포 예열을 완료했다.

지난 주말 리그 2위 맨체스터 시티(맨시티)와 홈 경기에서는 득점하지는 못했지만, 종횡무진 그라운드를 누비며 토트넘의 1-0 승리에 기여했다.

손흥민의 부진을 걱정하던 현지 여론도 바뀌는 분위기다.

지난해 9월 레스터전 해트트릭 하고 동료들로부터 축하받는 손흥민

[EPA=연합뉴스]

손흥민에 대해 풋볼런던은 "경기 초반 페널티박스부터 상대 페널티박스까지 질주하면서 자신감을 찾은 듯했다"고 평가했다.

또 이브닝 스탠더드는 "공을 가진 상황에서 훨씬 개선된 모습을 보였다. 자신감과 경기력이 돌아왔다는 사실을 보여준다"고 호평했다.

풋볼런던은 후반기 토트넘의 반등을 이끌 7명의 선수 중 하나로 손흥민을 꼽기도 했다.

이제 득점포의 화력을 높일 시간이다.

리그에서 최근 3경기 연속 2실점 하며 수비가 불안한 모습을 보이는 레스터 시티는 손흥민이 골 침묵을 깰 좋은 상대다.

5개월 전의 감각을 되살려 멀티골을 올린다면 더할 나위 없다.

만약 손흥민이 또 한 번 레스터 시티를 상대로 해트트릭을 폭발한다면, 개인 통산 EPL 100골의 '금자탑'을 쌓는다.

현재 5위(승점 39)에 자리한 토트넘에 14위(승점 21) 레스터 시티는 반드시 이겨야 하는 상대다.

콘테 감독

[로이터=연합뉴스]

토트넘으로서는 4위 안에 들어 다음 시즌 UCL 출전권을 따내는 게 지상과제다.

현재 4위는 사우디아라비아의 '오일 머니'를 등에 업고 강팀으로 도약하고 있는 뉴캐슬인데, 토트넘보다 승점은 1 많을 뿐이지만 한 경기를 덜 치른 상태다.

토트넘은 레스터 시티를 상대로 승점 3을 따내야 4위권 진입 경쟁에서 조금이라도 유리한 고지를 점할 수 있다.

한편, 토트넘의 주장이자 수문장인 위고 요리스가 무릎 부상으로 6~8주간 결장하게 돼 골문은 후보 골리인 프레이저 포스터가 지킬 전망이다.

또 이달 초 담낭염 수술을 받아 자리를 비웠던 안토니오 콘테 감독이 레스터 시티전에서 벤치로 복귀할 가능성이 있다.

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